Escocia III: Inner Moray Firth & Lochindorb

Objetivos muy distintos completaron un día que puso el contrapunto perfecto a la visita a Troup Head del día anterior. Si allí las aves se contaban por millares, el día después, para contarlas, no necesitaríamos más que una mano y nos sobrarían cuatro dedos. Y fue así, y no de otro modo, porque la intensa búsqueda en los bosques Caledonios de Grantown-on-Spey-woods no nos devolvió ni al Urogallo Común (Tetrao Urogallus) ni al Piquituerto Lorito (Loxia pytyopsittacus) haciendo así del arquetípico Lochindorb (lago con castillo y brezales incluidos, todo al más puro estilo "Highland") el momento estrella del día, regalándonos la postrimera observación del precioso Colimbo Ártico (Gavia arctica).
No he querido incluir en la lista de especies buscadas de Grantown-on-Spey al Piquituerto Escocés (Loxia scotica) porque nunca he entendido que este ave sea clasificada como especie. Idéntico plumaje y medidas que el común, del que es indistinguible en el campo. De su voz, hasta la inglesa guía "Collins" sólo es capaz de indicar que es "intermedia entre el Piquituerto Lorito y el Común". Los caminos de la taxonomía son inescrutables y más para un lego en la materia y desconozco si la hibridación de su adn o alguna otra técnica molecular ofrece argumentos para este "split". Obviamente mi opinión no hace ciencia, pero con este pájaro me da la impresión de ser más una exaltación nacional que realmente un taxón a considerar más allá de raza ó subespecie. Quiero aquí recordar las dudas que durante años se tuvieron, sobre todo desde posiciones británicas sobre si nuestra máxima referencia aviar, el Águila Imperial Ibérica (Aquila adalberti) era especie o sólo podía ser considerada una subespecie del Águila Imperial Oriental (Aquila heliaca). Muchos libros de aves me he tenido que comer viéndola como subespecie para ahora ponerles fácil que un bicho copia de otro se convierta en especie... ;-) Y parafraseando al del Pictionary: este blog es mio y no admito al Piquituerto Escocés como animal de compañía.
Para terminar esta disertación y entender mejor el párrafo anterior, solo comentar que para mi la Taxonomía es un ejercicio de lo que los matemáticos llamarían discretización de valores: convertir una variable continua en discreta. Del mismo modo, el taxónomo convierte algo continuo, la evolución, en discreto, la especie. ¿Y quién pone el corte? al final sólo puede ser objeto de "consenso", y ese consenso no puede ser otra cosa que un artificio para facilitar el entendimiento del mundo natural, si, pero artificio al fin y al cabo... y aquí lo dejo...

Tras la visita de primera hora al comentado Grantown-on-Spey woods, donde vimos criando al Colirrojo Real (Phoenicurus phoenicurus) y refugio en Escocia del, en España, común Herrerillo Capuchino (Parus cristatus)... nos acercamos a Moray Firth para observar la caza  de salmones por parte del Delfín Mular (Tursiops truncatus). Es en este amplio fiordo donde los delfines aprovechan la entrada al agua dulce de los salmones en su migración anual para perseguirlos y alimentarse de ellos, supongo que de forma más fácil que si tuvieran que hacerlo en aguas abiertas.

Delfín Mular (Tursiops truncatus). Inner Moray Firth. Highlands. Escocia. UK.

Seguro que todos hemos visto los documentales de la taiga canadiense, donde complejos grupos de osos se pelean para ocupar la mejor posición en la caza del salmón, nerviosos por la urgencia que tienen en ganar peso antes del letargo invernal, pero menos conocido es este igualmente interesante acontecimiento natural que se da en la tan castigada Europa, donde parece que este tipo de cosas no ocurren. El motivo que concentra a los osos es el mismo que aquí atrae a los delfines, aunque aquí no se observan garras ni dentelladas...
Otras migraciones suceden muy cerca de nosotros y no reparamos en ellas o no son tan conocidas como las de los Ñues en África o los Caribúes en Norteamérica, pero suceden, las observemos o no. Ejemplos tenemos, como la migración de la Grulla Común (Grus grus) o de las diferentes especies de rapaces que cruzan año tras año el Estrecho de Gibraltar en dirección a sus cuarteles de invernada africanos. La lección aprendida en Moray Firth fue que para disfrutar de algunos de los momentos estelares de la naturaleza no tenemos que irnos muy lejos, sólo saber mirar.
Junto a los delfines, observamos también una solitaria Foca Gris (Halichoerus grypus), ¿estaba aquí por los salmones?

Foca Gris (Halichoerus grypus). Inner Moray Firth. Highlands. Escocia. UK. Foto: J.M. Baena.

De aves, destacar las observaciones desde la playa de Charrán Común (Sterna hirundo) y Charrán Ártico (Sterna paradisea), Águila Pescadora (Pandion haliaetus), Gaviota Cana (Larus canus) que ya vimos el primer día en las montañas y, ¿por qué no incluirlo en la lista?, Estornino Pinto (Sturnus vulgaris), el estornino vulgar para la mayoría de los europeos.

Gaviota Cana (Larus canus). Inner Moray Firth. Highlands. Escocia. UK.

Estornino Pinto (Sturnus vulgaris). Inner Moray Firth. Highlands. Escocia. UK.

Ya por la tarde, nos dirigimos a observar una de las localidades de cría más meridionales para el Colimbo Ártico (Gavia arctica) y uno de los mejores sitios para observar el "gestionado" Lagópodo Común (Lagopus lagopus). Se trata de Lochindorb. Efectivamente, el lagópodo es una especie de caza muy apreciada y por lo cual está sometida a una gestión cinegética intensa. Una de las acciones que condiciona el paisaje aquí tiene que ver con favorecer el hábita óptimo para la especie. La periódica quema del brezo para su rejuvenecimiento se practica regularmente, ya que el lagópodo muestra una clara preferencia por el brezal joven.

Lagópodo Común Escocés (Lagopus lagopus scoticus). Cría en los brezales escoceses de las tierras altas. Lochindorb. Highlands. Escocia. UK.

Y para terminar, ¿no me negaréis que este bicho no es una preciosidad?

La estrella del día y sobrada justificación para emplear un día completo en su búsqueda. El precioso Colimbo Ártico (Gavia arctica). Foto: S. Villa.

Escocia II: Troup Head & Spey Bay

Colonia de aves marinas de Troup Head. Aberdeenshire. Escocia. UK.

Al sur de Inverness, entre Pennan y Gardenstown, se encuentra la nutrida colonia de aves marinas y reserva de la RSPB de Troup Head. Sería una colonia más del mayor ave marina nidificante de la región, el Alcatraz Atlántico (Sula bassana), si no fuera porque se trata de la única colonia de Alcatraz de Escocia que no se encuentra en isla, como la popular y más conocida colonia de Bass Rock, por ejemplo, la que, por cierto, da nombre científico al ave. En efecto, bassana deriva de bass. Sula, sin embargo, es etimológico noruego (Jobling, A dictionary of scientific bird names, ed. Oxford). "Bass" fue usado por navegantes portugueses, que lo llamaban páxaro bobo de Bassan (Bernis, diccionario de nombres vernáculos de aves, ed. Gredos). Pero estamos en Troup Head...

Destaca el Alcatraz Atlántico (Sula bassana) en la colonia de aves marinas de Troup Head. Aberdeenshire. Escocia. UK.

Tras un corto paseo entre prados de cereal adornados por Carderas (Vanessa cardui) y alta densidad de Alondra Común (Alauda arvensis) alcanzas el acantilado donde los más numerosos Alcatraces comparten inmueble con Arao Común (Uria aalge), Fulmar Boreal (Fulmarus glacialis), Gaviota Tridáctila (Rissa tridactyla), Gaviota Argéntea (Larus argentatus) y, en menor número, Alca Común (Alca torda) y el divertido Frailecillo Atlántico (Fratercula arctica). La razón de la escasez de este último es la falta de tierra apropiada para horadar "huras", pues de entre todos los antes ennumerados es la única especie que cria de forma exclusiva en madrigueras (el Alca también cria en huras, pero no de forma exclusiva).

Fulmar Boreal (Fulmarus glacialis). Troup Head. Aberdeenshire. Escocia. UK. Foto: J. M. Baena.

La tupida y, en ocasiones, resbaladiza alfombra verde de cesped llega a confundir el final de la "zona segura" y, según te acercas al borde del acantilado, no sabes si estás ya sobre el aire bajo el tepe ó todavía hay roca debajo... La aproximación es libre y no existen barreras para buscar una mejor posición en las fotos de las aves nidificantes. Es un arma de doble filo, no conozco casos, pero no me extrañaría que alguien se haya dejado la vida sacando una foto...

Dicen que soy un tanto errático escribiendo, pero no puedo evitarlo... Volviendo a los nombres científicos, se nota que las que aquí crian son aves que según vamos ganando en latitud se van haciendo más comunes. Y así, de las antes enumeradas, tenemos un buen puñado de ejemplos de voces escandinavas que son usadas para componer el nombre científico. Uria y Larus vienen del griego y Fratercula, del latin medieval Fraterculus (Fray ó fraile), pero aalge, del danés que pasa al noruego antiguo como alke, Fulmarus de la voz del noruego antiguo fulmar para gaviota; Rissa lo es para el también noruego ryta ó para el islandés rita y Alca también deriva del noruego alke, siendo torda palabra sueca (tordemule). Será un homenaje a lo comunes que son estas especies allí o quizá porque Lineo era Sueco y no le pillaba tan lejos... digo yo!

Notad el delicado diseño bicolor siguiendo la linea de los dedos de este Alcatraz Atlántico (Sula bassana) y el bonito color ocre-amarillento de la cabeza y nuca, sólo presente en plumaje nupcial. Troup Head. Aberdeenshire. Escocia. UK. Foto: J. M. Baena.

Sea como fuere, lo cierto es que esta colonia es para sentarse en sitio seguro y disfrutar durante horas las idas y venidas de las aves a sus nidos, el baile de los compactos Fulmares, que gustan de quedar sostenidos en el viento y subir a gran velocidad perpendiculares al acantilado, sorprendiéndote cuando alcanzan la "cota cero", seguir el elegante vuelo de los alcatraces y sus tremendos picados, virando el rumbo en un instante en el que, extendiendo las alas hacia atrás, adquieren forma de proyectil, proyectil con el que rompen la monotonía de la continuidad del mar, observar el rectilíneo y pesado vuelo de los alicortos, colicortos y rechonchos Alcas y algo más esbeltos pero igualmente alicortos Araos, siempre precavidos a la posible piratería de las Gaviotas, la lucha del espacio vital de cada especie en sus nidos, "hasta donde llega el pico" para los alcatraces, mínima para los álcidos. Para un amante de la naturaleza en estado puro, estos momentos son muy especiales. El bullicio es la banda sonora del acantilado, acompañada con la brisa marina de variable intensidad: Gañidos garrulos de los ruidosos Araos, reclamos guturales ásperos de los Alcatraces, cacareos lentos increscendo desde un canturreo tranquilo hasta alcanzar el estrépito en los Fulmares, el acantilado es una desordenada orquesta natural preciosa.

Alcatraz Atlántico (Sula bassana) en Troup Head. Aberdeenshire. Escocia. UK. Foto: S. Villa.

Alcatraz Atlántico (Sula bassana) en Troup Head. Puedes haber visto una especie decenas de veces y no haber reparado detalles como el que aquí se observa: el geométrico babero negro. Aberdeenshire. Escocia. UK.

El dominio del vuelo del Alcatraz Atlántico (Sula bassana) es sobresaliente. Troup Head. Aberdeenshire. Escocia. UK. Foto: G. Lorenzo.

Alas, Pico y Cola apuntadas para un diseño inconfundible. Alcatraz Atlántico (Sula bassana). Troup Head. Aberdeenshire. Escocia. UK.

Como contrapunto a tanta ave marina, nuestro guia nos aseguraba que las pocas Palomas Bravías (Columba livia) que crian en estos acantilados son poblaciones salvajes, no como la mayoría de cimarronas que pueblan ciudades.
Por la tarde, tras comer en el pesquero pueblo de Banff Macduff, donde observamos Bisbita Costero (Anthus petrosus) y Gavión Atlántico (Larus marinus), seguimos hasta la desembocadura del río Spey, río que da nombre a esta región, Speyside, donde se concentran más del 50% de las destilerías del famoso whiskey escocés, por cierto.

Bisbita Costero (Anthus petrosus) junto a la lonja de Banff Macduff. Escocia. UK.

La zona forma parte del amplio Fiordo conocido como Moray Firth, al que regresaríamos al día siguiente para observar Delfín Mular (Tursiops truncatus) y Foca Gris (Halichoerus grypus). Esa tarde, junto al centro de interpretación de la zona, donde se presta una atención especial al avistamiento de cetáceos, en un rato observamos tres interesantísimas especies: el elegante y de largas rectrices Charrán Ártico (Sterna paradisea), que, paralelo a la costa, portaba orgulloso su captura, las buceadoras y bimbo para mi, Serretas Grandes (Mergus merganser) ó el etimológico del Edredón (Eider down, literalmente "plumón de Eider"), el Eider común (Somateria mollissima).

Charrán Ártico (Sterna paradisea). Spey Bay. Escocia. UK. Foto: J.M. Baena.

Bando de hembras de Serreta Grande (Mergus merganser). Spey Bay. Escocia. UK. Foto: S. Villa.

Escocia I: Parque Nacional Cairngorms (Highlands)

Todos los animales que viven en ambientes amables se asemejan, cada animal que vive en ambientes extremos es extremo a su modo. Los que hayan leido a Tolstói quizá reconozcan la célebre primera frase de la gran novela Ana Karenina; "Todos las familias felices se asemejan; cada familia infeliz es infeliz a su modo".
Este principio se puede extender a la comprensión de muchas más cosas de la vida además del matrimonio. Yo creo que nos gusta buscar explicaciones del éxito (en este caso de la adaptación) fáciles y de un sólo factor. Sin embargo, para el éxito se requiere realmente evitar muchas posibles causas distintas del fracaso... y si no, que se lo pregunten a tres de las especies de aves que medran por los páramos propios de la semi-tundra alpina de las características mesetas de los Cairngorms escoceses.

En estas reflexiones me andaba yo y algunos locos de los pájaros más en aquel verano de 2009, concretamente del 25 jun. al 03 jul. 2009.

Valle de origen glaciar "clásico" en forma de U. Cairngorms. Highlands. Escocia.

Efectivamente, estas montañas de nombre gaélico y difícil pronunciación constituyen una buena oportunidad para preguntarse por qué estas y no otras especies son capaces de sobrevivir ante condiciones tan extremas, sin fallar en ningún aspecto necesario para el éxito. El Lagópodo Alpino (Lagopus mutus), el Chorlito Carambolo (Charadrius morinellus) y el Escribano Nival (Plectrophenax nivalis) no parecen diferir de otras especies afines de Lagópodos, Chorlitejos y Escribanos, pero sólo ellos son capaces de sacarle partido a estos ambientes montañosos, de vegetación rala y con frecuencia bajas temperaturas e incómodo viento montano. Si se observan sobre un mapa las distribuciones en Europa de las tres especies se comprueba que se superponen, ocupando el norte de las islas británicas y continuando su distribución por la parte más exterior de escandinavia. Fuera de este rango, su distribución es más localizada y ya algo más dispar, compartiendo algo propio de aves montanas: cuando pierden gradiente latitudinal, lo van compensando con el gradiente altitudinal, pero con un factor más que acentuado.
Las Cairngorms no son montañas especialmente altas, aunque sean las más altas de las islas británicas. Ben Nevis es la mayor altitud con sus 1.344m. Parecen una sola meseta elevada y grande adornada con montañas glaciares redondeadas. Pese a esto, las temperaturas aquí pueden alcanzar cifras realmente extremas, con registros récord para el Reino Unido de -27ºC. También en una ocasión se alcanzó el viento más intenso del Reino Unido, (274 km/h) en la cumbre de Cairngorm Summit, donde las velocidades del viento por encima de los 160 kilómetros por hora son frecuentes.

Macho en plumaje de verano de Lagópodo Alpino (Lagopus mutus). Cairngorms. Highlands. Escocia.

Hembra en plumaje de verano de Lagópodo Alpino (Lagopus mutus). Cairngorms. Highlands. Escocia.

De entre las tres especies objetivo, pudimos observar en dos ocasiones al límicola y a la críptica perdiz, pero no alcanzamos la cota requerida para poder ver al Escribano. En España, el Chorlito se ha citado como nidificante muy puntual en Pirineos, mientras que el Lagópodo tiene una pequeña población también en Pirineos. Pero me atrevo a decir que, en la península, es más fácil observar al Escribano, como invernante regular en los estuarios cantábricos. Mi experiencia al menos eso indicaba: el 02 de noviembre de 1996 ví un solitario invernante en Cicero, Marismas de Santoña, Cantabria.
Pasando al Chorlito, decir que su biología reproductiva es realmente sorprendente. Contrariamente a muchas especies de aves, es el macho el que se dedica a las labores de cria de su progenie y, como requiere su tarea, es más críptico, menos llamativo y colorido que la hembra. Pues bien, se ha comprobado que las hembras escocesas, tras aparearse con los machos y dejarles solos para criar a su nidada, se trasladan a escandinavia para llevar a cabo una segunda puesta con otro macho "noruego o sueco". Aprovecha pues el principio del verano para la primera cria y espera a que el verano llegue a escandinavia para volar hasta allí atravesando el mar del norte y realizar una segunda puesta con otro macho. De este modo, consigue el doble de oportunidades para la vital tarea a la que todos los seres biológicos estamos encomendados: la transmisión de nuestros genes.

Chorlito Carambolo (Charadrius morinellus). Cairngorms. Highlands. Escocia. Foto: Santi Villa.

Tras la visita de las montañas donde vive la única manada de renos de las Islas Británicas, sumando unos 50 individuos, después de haber sido reintroducidos en los años 50 por un ganadero sueco, aprovechamos para visitar una pequeña laguna que nos deparó dos interesantísimas observaciones: los plumajes nupciales del Colimbo Chico (Gavia stellata) y el Zampullín Cuellirrojo (Podiceps grisegena). Para los que estamos aconstumbrados a verlos en plumaje invernal, es una delicia verlos vestidos con sus mejores galas. Eso sí, el profundo ojo sangre del Zampullín no cambia aunque se vista de verano. Junto a ellos, un nupcial compacto Porrón Osculado (Bucephala clangula) y un grupo de Ansares Comunes (Anser anser) completaban los habitantes de tan concurrida laguna en Avimore.

Colimbo Chico (Gavia stellata). Cairngorms. Highlands. Escocia. Foto: Santi Villa.

Regresamos a Boat of Garten, donde estábamos alojados y, tras la cena, aprovechamos los días tan largos de estas latitudes en verano para fotografiar las Grajas (Corvus frugilegus) que parecía tuvieran repartidas todas y cada una de las chimeneas del barrio con las más comunes Grajillas (Corvus monedula).